荷為替手形は、為替手形に船荷証券などの船積書類を添付したものです。

ニューヨークの輸入業者（買い手）が、東京の輸出業者（売り手）から、カメラを輸入するとします。輸入業者（買い手）は、港で船会社から荷物を受け取り、代金を支払います。お金は、コルレス銀行に置いてある、日本の銀行の勘定に入金します。

しかし、この方法では、輸出業者（売り手）がお金を受け取るのに、銀行に船荷証券を持ち込んでから２週間以上かかってしまいます。そこで、荷為替手形を銀行が買い取ることにより、輸出業者の代金回収を早める方法が考えられました。それを、ネゴシエーション（荷為替手形の買取り）といいます。

ネゴシエーション（荷為替手形の買取り）は、船荷証券（荷物の引換証）という物的担保と、手形遡及権（てがたそきゅうけん）という人的担保が、取引を安全なものにしています。手形遡及権とは、手形の支払人（買い手）がお金を支払わない場合に、振出人（売り手）に請求できる権利です。

しかし、荷為替手形を買い取る銀行は、これだけでは安心できません。そこで輸入地の信用のある銀行に、支払いを確約する書状を発行させました。これが荷為替信用状です。荷為替手形に信用状が加わることで、銀行は、安心して荷為替手形の買取りに応じられます。

荷為替信用状は、輸入業者（買い手）に代わって、輸入地の信用のある銀行が、荷為替手形の支払い・引き受けを確約した書状です。輸入地の銀行の支払保証のようなものですが、銀行保証と違って、買い手に代わって代金の支払いをしてくれる確約書です。

この仕組みは、１９世紀後半にイギリスのマーチャントバンカーによって考案されたものだと言われています。荷為替信用状により、貿易は安全な取引となりました。

参考 ： 船荷証券